野鸭是水鸟的典型代表，野鸭是绿头鸭(mallard)在北半球的俗名。属鸟纲、雁形目、鸭科；其数量和种类非常多，是多种野生鸭类的通俗名称。
狭义的野鸭系指绿头鸭，别名为大绿头、大红腿鸭、大麻鸭等，是最常见的大型野鸭、也是除番鸭以外的所有家鸭的祖先，是目前开展人工驯养的主要对象。
20世纪80年代开始，我国先后以德国和美国引进数批绿头野鸭，进行繁殖、饲养、推广，成为我国各地开发特禽养殖的新项目。近年来，在广州、南昌、上海、南京、北京、成都等地都已形成了绿头野鸭的繁殖生产基地。随着市场的经营扩展以及人们进一步对绿头野鸭的接受，绿头野鸭不仅在国内市场包括港澳地区大有销路，而且是日本、西欧等国际市场消费的一个新热点，深受国内外市场欢迎。开发绿头野鸭养殖是发展高产、优质、高效养禽业的新途径以及出口创汇的新产品。
一、经济价值
1．食用价值高 绿头野鸭肉质鲜嫩，富含营养，胸腿肌肉丰富，肌纤维细，清香滑嫩，野香味浓，特别是没有家鸭那样令人不愉快的腥骚味。普遍认为绿头野鸭加工成食品后味道鲜美，而且具有良好的滋补药用价值，一年四季均可食用。经测定，12周龄的美国绿头野鸭屠宰率为90％，全净膛率达80％，每100克可食部分中含蛋白质21克，脂肪4．3克，且富含各种必需氨基酸。
2．饲料利用率高 绿头野鸭是一种适应性强、食性广、耐粗饲、容易饲养的特禽。在良好的营养与饲养管理下，生长速度快，饲料报酬高，60—70日龄体重可达到1．3千克的上市体重，肉料比为1：3。
3．繁殖力强 种用绿头野鸭性成熟早，145天即可开始产蛋，全年产蛋期长达9个月。在我国南方地区，春孵的绿头野鸭，在当年10月产蛋，冬季不休产，可连续产蛋到第2年6月末才结束，年产蛋可达120—150枚，种蛋受精率在90％以上。
4．羽毛质量好 绿头野鸭具有水禽的共同特点，羽毛生长快，成年鸭羽毛轻柔细软，手感极富弹性舒适，适宜作防寒保暖内衬材料。雄性绿头野鸭羽毛漂亮，可用作服饰及工艺加工品，市场潜力较大。
5．经济效率高 饲养绿头野鸭具有投资省、见效快、收益高的特点，是农户养殖致富的捷径。目前，商品肉用绿头野鸭养殖成本每只不超过15元，而市场售价在22—25元之间，每只可盈利10元左右，经济效益十分显著。
二、生物学特性
1．形态特征：成年野鸭 雄野鸭体型较大，体长55—60厘米，体重1．2—1．4千克；头和颈暗绿色带金属光泽(绿头鸭即因此而得名)，颈下有一非常显著的白色圈环；体羽棕灰色带灰色斑纹，胁、腹灰白色，翼羽紫蓝色具白缘；尾羽大部分白色，仅中央4枚羽为黑色并向上卷曲如钩状，这4枚羽为雄野鸭特有，称之雄性羽，可据此鉴别雌雄。
雌野鸭体型较小，体长50—56厘米，体重约1千克；全身羽毛呈棕褐色，并缀有暗黑色斑点；胸腹部有黑色条纹；尾毛与家鸭相似，但羽毛亮而紧凑，有大小不等的圆形白麻花纹；颈下无白环，尾羽不上卷。
绿头野鸭的腿脚橙黄色，爪黑。故又称之为大红腿鸭。
2. 雏野鸭及其生长过程的形态特征 雏野鸭全身为黑灰色绒羽，脸、肩、背和腹有淡黄色绒羽相间，喙和脚灰色，趾爪黄色。
羽毛生长变化有一定规律。15日龄毛色全部变为灰白色，腹羽开始生长；25日龄翅羽生长，侧羽毛齐、展羽；30日龄翅尖已见硬毛管，腹羽长齐；40日龄羽毛长齐，翼尖长约4厘米；45日龄尾羽羽片展开；50日龄背羽长齐，翼尖羽毛长约8厘米；60日龄翼羽伸长到12厘米，副翼的锦羽开始生长；70日龄主翼羽长达16厘米，锦羽长齐，开始飞翔；80日龄羽毛长齐，翼长达19厘米，具有成年鸭的形态特征。
3. 雌雄鉴别 成年野鸭，雄野鸭尾羽中央有4枚雄性羽，为黑色并向上卷曲如钩状，颈下有一非常明显的白色圈环。这些是成年雄野鸭最典型的特征，而成年雌野鸭则无这些特征。
雏野鸭可用以下方法鉴别：
①外观鉴别法。把雌野鸭托在手上，凡头较大、颈粗、昂起而长圆狭小，鼻基粗硬，平面无起伏，额毛直立的为雄野鸭；而雌野鸭则头小，身扁，尾巴散开，鼻孔较大略圆，鼻基柔软，额毛贴卧。
②动作鉴别法。驱赶雏野鸭时，低头伸颈，叫声高、尖而清晰的为雄野鸭；高昂着头，鸣声低、粗而沉的为雌野鸭。
③摸鸣管法。摸鸣管，雄野鸭位于气管下部的鸣管呈球形，易摸到；雌野鸭的鸣管与其上部的气管一样。
④翻肛门法。将出生雏野鸭握在左手掌中，用中指和无名指夹住鸭的颈部，使头向外，腹朝上，成仰卧姿势；然后用右手大拇指和食指挤出胎粪，再轻轻翻开肛门。如是雄雏，则可见有长3—4厘米的交尾器，而雌雏则没有。
⑤按捏肛门法。左手捉住雏野鸭使其背朝天，肛门朝向鉴定者的右手。用右手的拇指和食指在肛门外部轻轻一捏，若为雄鸭，手指间可感到有油菜籽大小的交尾器管；若为雌性，就感觉不到有异物。
三、生活习性
1. 迁徙性 绿头野鸭为候鸟，在自然条件下，秋天南迁越冬，在我国，则常在长江流域各省或更南的地区越冬；春末经华北至我国东北，到达内蒙古、新疆以及原苏联等地。
2. 群集性 喜结群活动和群栖。夏季以小群的形式，栖息于水生植物繁盛的淡水河流、湖泊和沼泽。秋季脱换飞羽，迁徙过程中常集结成数百以至千余只的大群。越冬时集结成百余只的鸭群栖息。在人工饲养条件下，采食、饮水、休息、睡眠、活动、戏水等多呈集体性，并且可以牧养。因此，在绿头野鸭的管理中可适当扩大群体规模，商品饲养中，一个饲养栏内饲养3000只，饲养管理效果较好；在种群中达到1200只，群体的产蛋率和种蛋的受精率均获得理想效果。根据绿头野鸭的群居性，可以有效地利用房舍，节约管理成本和劳动力开销。
3. 杂食性 食性广而杂，常以小鱼、小虾、甲壳类动物、昆虫，以及植物的种子、茎、茎叶、藻类和谷物等为食。
4. 喜水性 绿头野鸭脚趾间有蹼，善于在水中游泳和戏水，但很少潜水，游泳时尾露出水面，善于在水中觅食、戏水和求偶交配。通过戏水有利于羽毛的清洁卫生和生长发育。在绿头野鸭的商品养殖中，不宜采用家鸭使用的旱养法，以免羽毛光泽度差，甚至折损严重，失去绿头野鸭羽毛的外观形象，降低出售市价。
5. 飞翔能力强 野生绿头鸭翅膀强健，飞翔能力强。在70日龄后，翅膀长大，飞羽长齐，不仅能从陆地飞，还能从水面直接飞起，飞翔较远。在人工集约化养殖时，要注意防止飞逸外逃，对于大日龄的绿头野鸭所使用的房舍、陆地场和水上运动场都要设置网蓬。
6. 胆小，喜安静 绿头野鸭虽带有野性，但胆小，警惕性高，若有陌生人或畜、野兽接近即发生惊叫，成群逃避，如突然受惊，则拼命逃窜高飞。因此，野鸭饲养环境应安静，尽量免受人、畜干扰。
7. 适应性强 不怕炎热和寒冷，在零下25—40℃都能正常生活，因而适养地域十分广阔。抗病力强，疾病发生少，成活率高，更有利于集约化饲养。
8. 鸣叫 鸣声响亮，与家鸭极相似。在南方，常用绿头野鸭和家鸭的自然杂交后代作“媒鸭”，诱捕飞来的鸭群。雄鸭叫声似“戛”、雌鸭声似“嘎”。
9. 换羽 一年换羽2次。夏秋间全换(即润羽)和秋冬间部分换羽。润型换羽开始于繁殖期，至8月底结束。雄鸭换润羽时间约早于雌鸭15—20天，而冬季换羽几乎是同时进行。秋后部分换羽约2个多月。换羽序是先胸、腹、两胁、尾羽，头颈次之，最后是背羽。
10. 就巢性 在越冬结群期间就已开始配对繁殖，一年有两季产蛋，春季3—5月为主要产蛋期，秋季10—11月再产一批蛋。多为筑巢产蛋和孵蛋，其营巢条件多样化，常筑巢于湖泊、河流沿岸的杂草垛、或蒲苇滩的旱地上、或堤岸附近的穴洞、或大树的树*间以及倒木下的凹陷处，巢用本身绒羽、干草、蒲苇的茎叶等搭成。一般每窝产蛋10枚左右，蛋色有灰绿色和纯白色略带肉色，蛋长径约5．7厘米、短径约4．2厘米，蛋重48．5—50克。孵化由雌鸭担任，孵化期27—28天；雄鸭不关心抱卵，而是去结群换羽，交配繁殖期后与雌鸭分离，越冬期另选配偶。
